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Una vita bella e difficile, con grandi soddisfazioni e colpi bassi del destino come la malattia, la sindrome di Guillain-Barré che lo immobilizzò per mesi e mesi; e poi una caduta la sera di un suo compleanno ed ancora immobile con Loredana, i suoi pensieri, la sua costanza della ragione. Una vita piena di premi (Palma a Cannes, due Leoni veneziani di cui uno alla carriera nel 2008 consegnatogli da Celentano, infiniti Nastri e David, onorificenze e lauree, Pardo d'onore a Locarno), con un gran successo popolare come "L'albero degli zoccoli", girato nella sua terra, in dialetto bergamasco sottotitolato, storia delle opere e i giorni di quattro famiglie contadine nel 1897. Ma fu anche critico: il documentario girato nell'83 sulla Milano, allora ahimè "da bere", gli provocò i mugugni dei potenti e la scomparsa del filmato dalla tv. Ci furono momenti di distacco col pubblico, il fiasco di "Cammina cammina" sui Magi ("sai che non entrò neanche una persona al cinema quel giorno? " diceva ricordando) e di "E venne un uomo" sulla vita di Giovanni XXIII- Rod Steiger, film sollecitato da Saltzman, il produttore di James Bond; infine della "Genesi", produzione tv.
Non sarebbe stato per sempre. La passione d'Ermanno per il cinema gli guadagnò la stima dei padroni che gli affidarono una preziosa cinepresa 16 mm con l'impegno di documentare l'attività della società. Il giovane non si fece pregare, girò oltre 40 titoli, tappe di un cinema industriale con un copyright, che non tralasciava il fattore umano. Come accade in «Il tempo si è fermato», girato al freddo dell'Adamello, a 2800 metri, storia di un vecchio e di un giovane guardiani della diga, analisi di un rapporto generazionale che si replicherà, a inizio collaborazione con la Rai, nei «Recuperanti», '70, dove ci sono due raccoglitori di residuati bellici sull'altipiano di Asiago: solitudine e solidarietà in alta quota. Asiago da allora diventa la sua terra, residenza, casa, famiglia, gira per l'Italia ma appena può ci torna e ci fonda anche una scuola per giovani registi dove Maurizio Zaccaro diventa poi suo collaboratore fisso. Il film che lo consacra nel cuore di molti è nel 61, «Il posto», che trionfa a Venezia nella sezione Informativa ed è una giornata tipo nella Milano di allora sventrata per la metropolitana.
Il suo ultimo lavoro, presentato con successo al Festival di Cannes è il Mestiere delle armi, incursione nei primi anni del '500 che racconta l'ultima settimana di vita di Giovanni dalle Bande Nere, valoroso condottiero ucciso in battaglia dai colpi delle prime armi da fuoco. Il film ottiene 9 David di Donatello su 9 candidature. Due anni dopo, Ermanno Olmi prosegue sulla stessa strada con Cantando dietro i paraventi (pellicola che ottiene 5 candidature ai David di Donatello e il Globo d'oro della stampa straniera), in un percorso a ritroso nel tempo che ci è utile per comprendere le nostre azioni presenti. Del 2005 firma Tickets, film composto da 3 episodi diretti da Kiarostami e Loach; Olmi vi racconta un viaggio in treno durante il quale si incrociano storie di persone diverse. Nel 2007 esce Centochiodi, sorta di summa della sua poetica e dichiarazione d'amore per numerosi maestri e amici (da Rossellini a Bresson, da Pasolini a Piavoli, da Bergman a Kiarostami), che Olmi annuncia come il suo ultimo film di finzione, avendo deciso d'ora in avanti di tornare a dirigere solo documentari, proprio come all'inizio della sua lunga, illustre e singolare carriera.
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(1987) Lunga vita alla signora!